때는 1차 세계대전인 한창인 1917년 미국 남부 뉴올리안즈. 이 도시에는 몸을 파는 공창 지대가 있다. 창부인 헤티(Hattie: 수잔 서랜든 분)를 어머니로 둔 바이올렛(Violet: 브룩 실즈 분)은 맹랑한 장난꾸러기 꼬마 소녀. 12살 되는 생일 날, 첫 경험을 치룰 처녀로서 경매에 붙여지고, 거액을 제시한 중년 남자는 덥석 그녀를 안아 자기 침대로 데려간다. 그리고 어린 소녀의 찢어질 듯한 비명소리.
  이후 세계 대전이 끝나고 공창 제도도 폐지된다. 바이올렛은 전부터 자기를 좋아하던 순수한 청년 베로그(Bellocq: 키스 캐러딘 분)와 결합한다. 엄마도 자주 공창을 들락거리던 시골 부자를 따라 공장으로 내려간다. 그 엄마가 아직 미성년자인 바이올렛을 키우기 위해 베로그의 집에 찾아와 딸을 데려간다. 다시 소녀의 옷을 입혀서. 3번 변신한 바이올렛이 쓸쓸히 이 도시를 떠나가는 장면으로 이 영화는 끝이 난다.