변검이란 눈 깜짝할 사이에 얼굴의 가면을 바꾸는 기술. 중국에서 전통적으로 내려오는 천극의 레퍼토리 가운데 하나다. 변검의 명인인 왕씨(주욱)는 원숭이 한 마리를 데리고 떠돌며 천극의 정신을 지켜가는 이름 없는 예술가. 그의 슬픔은 변검술을 물림할 아들이 없는 것이다. 남자에게만 기예를 전하겠다는 그의 고집은 인력 시장에서 사내 아이인 줄 알고 구와(주임영)를 산다.
그런 어느날 부상을 입은 변검왕은 치료약으로 쓰기 위해 구와에게 상처에 오줌을 누라고 하지만 구와는 안된다고 울부짖는다. 이 때문에 구와가 여자라는 것이 밝혀지고 변검왕은 구와를 버리고 나룻배로 떠나려 하자 구와는 변검왕을 쫓아가다가 물에 빠진다. 결국 구와를 구해 같이 지내게 된 변검왕은 구와에게 집안 일과 돈벌이를 위한 기예를 가르친다. <변검>은 중국의 4세대 감독 오천명이 미국 등지를 유랑하다 돌아와 9년 만에 만든 드라마다